Loei and Nong Bua Lamphu: A First-Timer's Guide
Loei is one of Thailand's least-visited and most rewarding mountain provinces, tucked up against the Mekong River and the border with Laos in the far northeast. Its neighbour, Nong Bua Lamphu, is smaller, quieter and rarely on tourist maps at all — which is exactly why the two work so well together. Come here for cool mornings, sea-of-fog viewpoints, a famous flat-top mountain hike, a ghost festival unlike anything else in Thailand, and the slow Mekong town of Chiang Khan. This is Isan at its greenest and friendliest, without the crowds you will find in Chiang Mai or even Khon Kaen.
What This Corner of Isan Is Really Like
Think of the trip in two halves. Loei province, to the west and north, is mountain country. Loei city is a small, likeable provincial capital with a night market, good coffee shops and a cool-season chill that can drop below 10°C — Thais call it one of the coldest towns in the country. West of the city, Dan Sai is a quiet temple town famous for the Phi Ta Khon festival. North, on the Mekong, Chiang Khan is a preserved old trading town of wooden shophouses. The peaks of Phu Ruea and Phu Kradueng rise to the south and east.
Nong Bua Lamphu province, southeast of Loei city, was carved out of Udon Thani in 1993 and remains one of Thailand's smallest provinces. It is mostly farming country — rice, sugar cane and cassava — with two real surprises: Erawan Cave, a huge limestone cavern reached by more than 600 steps, and some of Thailand's most important dinosaur fossil sites around Phu Kao and Phu Phan Kham. Travellers usually visit on a day trip from Loei city or Udon Thani, and that works well.
Photo: Christophe95, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons — Chiang Khan walking street at night, with market stalls and wooden shophouses.
The Highlights, Briefly
Chiang Khan is the place most first-timers fall for. Stay on or near Chai Khong Road, the pedestrian walking street that runs along the Mekong. At dawn, join the morning alms round — buy a sticky-rice alms set for a typical 50–100 baht from your guesthouse, kneel on the woven mats laid along the street, and offer rice to the line of monks as the sun rises over Laos. Spend the rest of the day cycling the riverside path, drinking coffee, and eating Mekong fish.
Phu Ruea National Park, about 50 kilometres west of Loei city, is Thailand's coldest national park. A paved road climbs almost to the 1,365-metre summit, so the famous sea of fog at sunrise is easy to reach. In December and January, frost — mae khaing — sometimes whitens the grass.
Phu Kradueng National Park is the classic Thai hike: a steep 5.5-kilometre climb, then a vast flat pine plateau on top with bikes for hire, waterfalls, cliff viewpoints and campsites. It is seasonal — the park is typically open from October to May and closed in the rainy season for nature recovery — and Thais treat the climb as a rite of passage.
Phi Ta Khon, the ghost festival at Dan Sai, is part of the Bun Luang merit-making festival, usually held over three days in June or July, with dates set by local tradition each year. Villagers in huge, brightly painted coconut-leaf and bamboo masks dance through the town. It is joyful, chaotic and completely unique.
Best Time to Visit
The cool season from November to February is best: clear skies, fog at Phu Ruea, comfortable hiking on Phu Kradueng, and Chiang Khan at its most atmospheric. Loei is genuinely cold at night in December and January — bring a proper jacket, not just a light layer. March to May is hot in the lowlands, though the mountains stay pleasant. The rainy season from June to October greens everything up and brings Phi Ta Khon, but Phu Kradueng is closed then and trails can be muddy.
How Long to Stay?
Allow at least four nights for a first trip. Two nights in Chiang Khan, one night in or near Loei city, and one night for Phu Ruea or the top of Phu Kradueng is a sensible shape. Add a full day for Nong Bua Lamphu — Erawan Cave in the morning and the dinosaur sites in the afternoon — either as a day trip or as a stop on the way to or from Udon Thani. If you are coming for Phi Ta Khon, book Chiang Khan and Dan Sai accommodation months ahead.
A Sensible First Trip
| Base yourself | Chiang Khan for the Mekong, Loei city for transport and markets |
|---|---|
| Day 1 | Arrive Loei city, night market dinner, early night |
| Day 2 | Phu Ruea sunrise and sea of fog, then drive to Chiang Khan for walking street evening |
| Day 3 | Chiang Khan alms at dawn, riverside cycling, Kaeng Khut Khu rapids |
| Day 4 | Nong Bua Lamphu day trip: Erawan Cave and the Phu Kao dinosaur sites |
Photo: Tang2bar, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons — sea of fog over the forested mountains at Phu Ruea.
Practical First-Timer Tips
You really need your own wheels here, or a hired car with driver. Distances are not huge — Loei city to Chiang Khan is about 50 kilometres, Loei city to Nong Bua Lamphu town about 110 kilometres — but buses between sights are slow and infrequent. Renting a car in Loei city costs a typical 1,200–1,500 baht per day; a hired car with driver is typically 1,800–2,500 baht per day including fuel for local trips. Agree the route and price first.
Cash is king outside Loei city. Guesthouses in Chiang Khan mostly take cards or transfers, but markets, national park fees and small restaurants are cash. National park entry for foreign visitors is typically 200 baht at Phu Ruea and Phu Kradueng, with a small vehicle fee on top. Finally, lower your pace. Distances look short on a map but mountain roads wind. This region rewards slow travel more than almost anywhere else in Thailand.
Photo: Surakrit, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons — a dancer wearing a colourful Phi Ta Khon ghost mask at the festival in Dan Sai.
— ภาษาไทย —
เลยและหนองบัวลำภู: คู่มือสำหรับผู้มาครั้งแรก
เลยเป็นหนึ่งในจังหวัดที่มีภูเขาสวยและนักท่องเที่ยวน้อยที่สุดของไทย ซ่อนตัวอยู่ริมแม่น้ำโขงและชายแดนลาวทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือตอนบน ส่วนจังหวัดเพื่อนบ้านอย่างหนองบัวลำภูนั้นเล็กกว่า เงียบกว่า และแทบไม่ปรากฏในแผนที่ท่องเที่ยวเลย ซึ่งนั่นแหละคือเหตุผลที่สองจังหวัดนี้เที่ยวคู่กันได้อย่างลงตัว มาที่นี่เพื่ออากาศเย็นยามเช้า จุดชมทะเลหมอก การเดินขึ้นเขายอดตัดชื่อดัง เทศกาลผีที่ไม่เหมือนที่ใดในประเทศไทย และเมืองริมโขงที่ดำเนินชีวิตอย่างช้า ๆ อย่างเชียงคาน นี่คืออีสานในแบบที่เขียวและเป็นมิตรที่สุด โดยไม่มีฝูงชนแบบที่พบในเชียงใหม่หรือแม้แต่ขอนแก่น
มุมนี้ของอีสานจริง ๆ เป็นอย่างไร
ลองแบ่งการเดินทางออกเป็นสองส่วน จังหวัดเลยทางตะวันตกและตอนเหนือเป็นดินแดนแห่งภูเขา ตัวเมืองเลยเป็นเมืองหลวงของจังหวัดขนาดเล็กที่น่ารัก มีตลาดกลางคืน ร้านกาแฟดี ๆ และความหนาวในฤดูหนาวที่อุณหภูมิอาจลดต่ำกว่า 10 องศาเซลเซียส คนไทยเรียกที่นี่ว่าเป็นหนึ่งในเมืองที่หนาวที่สุดของประเทศ ทางตะวันตกของตัวเมืองคือด่านซ้าย เมืองวัดที่เงียบสงบและมีชื่อเสียงจากเทศกาลผีตาโขน ทางเหนือริมแม่น้ำโขงคือเชียงคาน เมืองค้าขายเก่าที่อนุรักษ์ไว้ด้วยเรือนไม้ ส่วนยอดภูเรือและภูกระดึงตั้งตระหง่านอยู่ทางใต้และตะวันออก
จังหวัดหนองบัวลำภู ทางตะวันออกเฉียงใต้ของตัวเมืองเลย แยกออกมาจากจังหวัดอุดรธานีในปี พ.ศ. 2536 และยังคงเป็นหนึ่งในจังหวัดที่เล็กที่สุดของไทย พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นเกษตรกรรม ทั้งนาข้าว อ้อย และมันสำปะหลัง แต่มีสองสิ่งที่สร้างความประหลาดใจจริง ๆ คือถ้ำเอราวัณ ถ้ำหินปูนขนาดใหญ่ที่ต้องขึ้นบันไดกว่า 600 ขั้น และแหล่งฟอสซิลไดโนเสาร์ที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของไทยบริเวณภูเก้าและภูพานคำ นักเดินทางมักมาเที่ยวแบบไปเช้าเย็นกลับจากตัวเมืองเลยหรืออุดรธานี ซึ่งก็เป็นวิธีที่สะดวกดี
ไฮไลต์โดยย่อ
เชียงคานคือสถานที่ที่ผู้มาครั้งแรกส่วนใหญ่หลงรัก พักบนหรือใกล้ถนนชายโขง ถนนคนเดินที่ทอดยาวริมแม่น้ำโขง ในยามรุ่งอรุณ จงร่วมประเพณีตักบาตรข้าวเหนียว ซื้อชุดตักบาตรข้าวเหนียวในราคาโดยทั่วไป 50–100 บาทจากที่พักของคุณ คุกเข่าบนเสื่อที่ปูเรียงรายตามถนน และใส่ข้าวให้แถวพระสงฆ์ขณะที่ดวงอาทิตย์ขึ้นเหนือฝั่งลาว ส่วนเวลาที่เหลือของวันก็ใช้ไปกับการปั่นจักรยานเลียบแม่น้ำ จิบกาแฟ และกินปลาแม่น้ำโขง
อุทยานแห่งชาติภูเรือ อยู่ห่างจากตัวเมืองเลยไปทางตะวันตกประมาณ 50 กิโลเมตร เป็นอุทยานแห่งชาติที่หนาวที่สุดของไทย ถนนลาดยางขึ้นไปเกือบถึงยอดเขาสูง 1,365 เมตร ดังนั้นทะเลหมอกยามพระอาทิตย์ขึ้นอันโด่งดังจึงเข้าถึงได้ง่าย ในเดือนธันวาคมและมกราคม บางครั้งแม่คะนิ้งก็จับยอดหญ้าจนขาวโพลน
อุทยานแห่งชาติภูกระดึงคือเส้นทางเดินเขาคลาสสิกของไทย ทางขึ้นชันยาว 5.5 กิโลเมตร จากนั้นคือที่ราบสูงกว้างใหญ่บนยอดเขาที่เต็มไปด้วยป่าสน มีจักรยานให้เช่า น้ำตก จุดชมวิวหน้าผา และลานกางเต็นท์ ที่นี่เปิดเป็นฤดูกาล โดยทั่วไปเปิดตั้งแต่เดือนตุลาคมถึงพฤษภาคม และปิดในฤดูฝนเพื่อให้ธรรมชาติฟื้นตัว คนไทยถือว่าการพิชิตภูกระดึงเป็นเสมือนพิธีเปลี่ยนผ่านของชีวิต
ผีตาโขน เทศกาลผีที่ด่านซ้าย เป็นส่วนหนึ่งของงานบุญหลวง งานทำบุญใหญ่ที่จัดสามวันในช่วงเดือนมิถุนายนหรือกรกฎาคม โดยกำหนดวันจัดในแต่ละปีตามประเพณีท้องถิ่น ชาวบ้านสวมหน้ากากขนาดใหญ่สีสันสดใสที่ทำจากใบมะพร้าวและไม้ไผ่ เต้นรำไปทั่วเมือง เป็นเทศกาลที่รื่นเริง วุ่นวาย และมีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครอย่างแท้จริง
ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเที่ยว
ฤดูหนาวตั้งแต่ พฤศจิกายนถึงกุมภาพันธ์ ดีที่สุด ท้องฟ้าแจ่มใส มีทะเลหมอกที่ภูเรือ อากาศเดินเขาบนภูกระดึงสบาย และเชียงคานมีบรรยากาศดีที่สุด เลยหนาวจริงในตอนกลางคืนช่วงธันวาคมและมกราคม ควรเตรียมเสื้อแจ็กเก็ตหนา ๆ ไม่ใช่แค่เสื้อบาง ๆ เดือนมีนาคมถึงพฤษภาคมอากาศร้อนในพื้นที่ราบ แต่บนภูเขายังเย็นสบาย ฤดูฝนตั้งแต่มิถุนายนถึงตุลาคมทำให้ทุกอย่างเขียวชอุ่มและนำเทศกาลผีตาโขนมาให้ แต่ภูกระดึงจะปิดและเส้นทางเดินอาจเป็นโคลน
ควรพักกี่คืน
เผื่อเวลาอย่างน้อยสี่คืนสำหรับการมาครั้งแรก พักสองคืนที่เชียงคาน หนึ่งคืนในหรือใกล้ตัวเมืองเลย และอีกหนึ่งคืนสำหรับภูเรือหรือบนยอดภูกระดึง เป็นแผนที่ลงตัว เพิ่มอีกหนึ่งวันเต็มสำหรับหนองบัวลำภู เที่ยวถ้ำเอราวัณในตอนเช้าและแหล่งไดโนเสาร์ในตอนบ่าย จะไปแบบวันเดย์ทริปหรือแวะระหว่างทางไปหรือกลับจากอุดรธานีก็ได้ หากคุณมาเพื่อเทศกาลผีตาโขน ควรจองที่พักที่เชียงคานและด่านซ้ายล่วงหน้าหลายเดือน
แผนเที่ยวครั้งแรกที่ลงตัว
| พักที่ | เชียงคานสำหรับบรรยากาศริมโขง ตัวเมืองเลยสำหรับการเดินทางและตลาด |
|---|---|
| วันที่ 1 | มาถึงตัวเมืองเลย กินมื้อเย็นที่ตลาดกลางคืน แล้วพักผ่อนเร็ว |
| วันที่ 2 | ชมพระอาทิตย์ขึ้นและทะเลหมอกที่ภูเรือ แล้วขับรถไปเชียงคานเพื่อเดินถนนคนเดินตอนเย็น |
| วันที่ 3 | ตักบาตรข้าวเหนียวที่เชียงคานยามรุ่งอรุณ ปั่นจักรยานริมแม่น้ำ เที่ยวแก่งคุดคู้ |
| วันที่ 4 | ทริปวันเดียวไปหนองบัวลำภู: ถ้ำเอราวัณและแหล่งไดโนเสาร์ภูเก้า |
เคล็ดลับปฏิบัติสำหรับผู้มาครั้งแรก
คุณจำเป็นต้องมีรถของตัวเองจริง ๆ ที่นี่ หรือจ้างรถพร้อมคนขับ ระยะทางไม่ได้ไกลมาก ตัวเมืองเลยถึงเชียงคานประมาณ 50 กิโลเมตร ตัวเมืองเลยถึงตัวเมืองหนองบัวลำภูประมาณ 110 กิโลเมตร แต่รถโดยสารระหว่างสถานที่ท่องเที่ยวมีน้อยและช้า การเช่ารถในตัวเมืองเลยมีค่าใช้จ่ายโดยทั่วไป 1,200–1,500 บาทต่อวัน ส่วนรถเช่าพร้อมคนขับโดยทั่วไปอยู่ที่ 1,800–2,500 บาทต่อวันรวมค่าน้ำมันสำหรับการเที่ยวในพื้นที่ ควรตกลงเส้นทางและราคาให้เรียบร้อยก่อน
เงินสดคือสิ่งสำคัญนอกตัวเมืองเลย ที่พักในเชียงคานส่วนใหญ่รับบัตรหรือเงินโอน แต่ตลาด ค่าเข้าอุทยานแห่งชาติ และร้านอาหารเล็ก ๆ ใช้เงินสด ค่าเข้าอุทยานสำหรับชาวต่างชาติโดยทั่วไปอยู่ที่ 200 บาทที่ภูเรือและภูกระดึง บวกค่าธรรมเนียมยานพาหนะอีกเล็กน้อย สุดท้าย จงลดจังหวะการเดินทางลง ระยะทางดูสั้นบนแผนที่แต่ถนนบนภูเขาคดเคี้ยว ภูมิภาคนี้ตอบแทนการเดินทางแบบช้า ๆ มากกว่าที่อื่นเกือบทุกแห่งในประเทศไทย
Comments
Post a Comment